Betelgeuse, la brillante supergigante roja de la constelación de Orión, ha cautivado a los astrónomos durante siglos. Sin embargo, actualizaciones recientes de observatorios de todo el mundo sugieren que este gigante cósmico puede estar llegando al final de su vida, y la cuenta regresiva para una espectacular explosión de supernova puede haber comenzado ya.
Este sería uno de los eventos cósmicos más notables jamás vistos por la humanidad si sucede en nuestras vidas. Pero, ¿qué es lo que da lugar a toda esta especulación y cuándo podremos presenciar realmente el gran final de Betelgeuse?
Betelgeuse: una estrella al borde del abismo
Betelgeuse es una supergigante roja a aproximadamente 650 años luz de la Tierra. Con una masa aproximadamente 20 veces la del Sol y un diámetro tan grande que podría abarcar la órbita de Júpiter, Betelgeuse es una estrella en su etapa evolutiva final.
Betelgeuse es una supergigante roja. Una vez agotado el combustible de hidrógeno de su núcleo, ya ha comenzado a fusionar los elementos más pesados como el helio, el carbono y el oxígeno. Al final de este proceso, se producirá un colapso catastrófico del núcleo de la estrella que dará lugar a una explosión de supernova.
Los recientes episodios de oscurecimiento de Betelgeuse (el más notable fue el “Gran Atenuación” de finales de 2019 y principios de 2020) han captado la atención del mundo y han suscitado preocupación. Las observaciones mostraron que la estrella había perdido un brillo significativo, cayendo casi un 40 %. Inicialmente se pensó que era una señal de una actividad de supernova inminente, pero los científicos lo atribuyeron más tarde a una eyección masiva de polvo que oscurecía la estrella. Sin embargo, el comportamiento errático de Betelgeuse ha continuado, lo que ha llevado a muchos a preguntarse si su desaparición está más cerca de lo que se creía anteriormente.
Lo que revelan las observaciones recientes
Los astrónomos que utilizan telescopios avanzados como el Very Large Telescope (VLT) en Chile y el Telescopio Espacial Hubble han estado monitoreando de cerca a Betelgeuse. Estas son las últimas actualizaciones:
Pulsaciones inusuales: las pulsaciones de Betelgeuse (expansiones y contracciones regulares de su superficie) se han vuelto cada vez más erráticas. Estas irregularidades pueden indicar que la estrella se está acercando a las etapas críticas de su ciclo de vida.
Nubes de polvo gigantescas: nuevos estudios han confirmado que Betelgeuse ha estado perdiendo grandes cantidades de material en el espacio, lo que produce nubes de polvo que ocultan su luz. La pérdida masiva de masa también es un precursor típico de las explosiones de supernovas.
Actividad central: No podemos ver directamente el núcleo de la estrella, pero a partir de los modelos basados en la masa y el ciclo de vida de esta estrella, es posible que haya agotado la fase de combustión de helio y esté llegando a sus últimos días. Una vez que el helio se queme, en días o semanas, se sentirá el colapso del núcleo de hierro.
Observación de rayos gamma y neutrinos: los investigadores están observando Betelgeuse en busca de estallidos inusuales de rayos gamma o neutrinos, ambos signos significativos de que pronto puede ocurrir una explosión de supernova.
¿Cómo se vería una supernova en Betelgeuse?
Cuando Betelgeuse se convierta en supernova, la explosión será un evento único en la vida. Esto es lo que podemos esperar:
Brillantez a la luz del día: la supernova brillaría tan intensamente como la Luna llena e incluso podría ser visible durante el día durante semanas.
Espectáculo de luces espectacular: la explosión liberaría cantidades masivas de energía, creando un deslumbrante espectáculo de luz, que incluiría rayos gamma, rayos X y luz visible.
Remanente en expansión: El material expulsado por la explosión se expandiría hacia afuera, creando una nebulosa colorida que sería visible durante siglos.
¿Debemos preocuparnos?
Aunque Betelgeuse es una estrella masiva, se encuentra a una distancia de la Tierra que su supernova no representa una amenaza directa para la vida. Los rayos gamma y otras radiaciones de alta energía que se emitirían serían absorbidos por nuestra atmósfera, lo que nos protegería de cualquier daño. Sin embargo, la supernova tendría importantes repercusiones para la astronomía y la ciencia espacial.
Una supernova cercana brinda una oportunidad única para estudiar la muerte estelar con un detalle sin precedentes. También podría proporcionar información sobre los orígenes de elementos pesados como el oro y el uranio, que se crean en tales explosiones.
¿Cuándo sucederá?
La gran pregunta sigue siendo: ¿cuándo explotará Betelgeuse? Los astrónomos advierten que predecir los eventos de supernova es muy difícil. Aunque ciertas señales indican que la explosión podría suceder pronto, probablemente en los próximos 100.000 años, no hay un cronograma definido.
Sin embargo, la actividad reciente de Betelgeuse es lo suficientemente única como para merecer una vigilancia estrecha. Las observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb y los programas especializados de estudio de supernovas se han intensificado ahora con una alerta elevada, listos para captar cada detalle en caso de que se produzca la explosión.
Una cuenta atrás cósmica que vale la pena seguir
Tanto si ocurre mañana como dentro de mil años, la supernova de Betelgeuse es un acontecimiento inevitable e impresionante. Nos recuerda la naturaleza dinámica y cambiante de nuestro universo.
Por ahora, Betelgeuse brilla con fuerza en los cielos invernales como un gigante estelar que lleva en su interior la promesa de un espectáculo cósmico que dejará una marca indeleble en la comprensión del cosmos por parte de la humanidad. Así que no pierdas de vista las estrellas: nunca se sabe cuándo la cuenta atrás para el gran final de Betelgeuse puede llegar a cero.