Durante su penúltimo sobrevuelo del pequeño globo bañado por el sol, la sonda de transferencia BepiColombo de la ESA ha tomado impresionantes fotografías en primer plano de Mercurio desde sólo 295 kilómetros sobre la superficie del planeta.
Las imágenes representan un mundo sumido en extremos, ofreciendo primeros planos de los bordes de los cráteres rodeados por una luz interminable y una oscuridad perpetua. Se cree que detrás de esas sombras hay una capa de hielo que preserva pistas que podrían proporcionarnos más información sobre el pasado de Mercurio y posiblemente su futuro.
Imágenes de cerca de Mercurio tomadas por las cámaras de monitoreo de Bepicolombo. (ESA/BepiColombo/MTM)
En la conferencia de prensa anual de la Agencia Espacial Europea (ESA) el 9 de enero, Geraint Jones declaró: “El equipo de BepiColombo hará un gran esfuerzo durante las próximas semanas para resolver tantos misterios de Mercurio como podamos con los datos de este sobrevuelo. poder.”
Primer plano de la región del polo norte de Mercurio, tomado por M-CAM 1. (ESA/BepiColombo/MTM)
La misión pasará a su siguiente fase, preparándose para la recopilación de datos en 2027, después de completar su serie de ayudas gravitacionales.
“La fase principal de la misión de BepiColombo puede que sólo comience dentro de dos años”, añadió Jones, “pero sus seis sobrevuelos a Mercurio nos han proporcionado información nueva e invaluable sobre el planeta poco explorado”.
En lo que respecta a los planetas, Mercurio es una extraña bola de roca. Orbita dentro de un bigote cósmico de nuestro Sol a una distancia promedio de unos 58 millones de kilómetros (36 millones de millas), apenas más grande que nuestra propia Luna.
Su atmósfera, una lúgubre capa de gas que se renueva continuamente por los meteoritos y el plasma que desgarra su piel, está azotada por la radiación y degradada por el viento solar.
Las temperaturas pueden elevarse a 430 grados Celsius (más de 800 grados Fahrenheit) al mediodía. Las grietas ocultas y el frío previo al amanecer pueden descender hasta -180 grados Celsius en ausencia de una atmósfera significativa que disperse y retenga el calor.
Sólo podemos especular sobre los secretos que se esconden bajo la superficie. Mecanismos detrás de un enigmático campo magnético. Una gran cantidad de carbono que podría formar una densa capa de diamante. Es posible que el planeta se esté haciendo cada vez más pequeño debido a algún tipo de acción.
BepiColombo se lanzó en octubre de 2018 con el objetivo de recopilar información sobre las características de la superficie de Mercurio, la exosfera gaseosa y el magnetismo que pueda ayudar a explicar estas anomalías y más.
Mientras viajaba, sus cámaras de seguimiento capturaron imágenes impresionantes de las cimas de las nubes de Venus y de la superficie del planeta más interior.
Hemisferio norte de Mercurio por M-CAM 1. (ESA/BepiColombo/MTM)
Junto a estas fotografías más recientes, los astrónomos han reunido pruebas de un globo que se ha ido oscureciendo gradualmente a lo largo del tiempo, con una historia de erupciones volcánicas y regeneración esporádica a partir de impactos masivos.
Un respiradero de unos 40 kilómetros de diámetro en el mismo centro de Nathair Facula, una característica de una fotografía, todavía muestra evidencia de la mayor erupción volcánica conocida de Mercurio.
El cráter Fonteyn, que se formó hace sólo 300 millones de años, está cerca y brilla con relativa juventud.
Lava and debris brighten Mercury’s surface, as seen by M-Cam 2. (ESA/BepiColombo/MTM)
El Orbitador Planetario de Mercurio de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón serán lanzados por el Módulo de Transferencia de Mercurio Bepicolombo en 2026, con el objetivo de pasar el año 2027 recopilando datos de sus respectivas altitudes y orientaciones sobre el planeta.
Estas son las imágenes más cercanas de Mercurio que veremos en algún tiempo porque ninguna se acercará a los 480 kilómetros de la superficie del planeta.
Sin embargo, una vez que BepiColombo se instale para realizar la función prevista, nuestra imagen del terrible planeta estará a punto de volverse mucho más específica.